Five Questions for Stephen Marsh

SM: Sai che ha, ma non ha. I formati vanno e vengono, le tendenze vanno e vengono, l’hardware e il software vanno e vengono, ma il compito è lo stesso: inquadrare sonicamente un brano musicale secondo la visione dell’artista. È lo stesso se stiamo rimasterizzando il classico Bob Dylan da nastri analogici per il mercato degli audiofili o facendo suonare brani EDM per il pubblico dei club e delle cuffie. La parte strana, e la parte che penso sconvolga la maggior parte delle persone, è che, quando l’ingegneria e la produzione sono solide, la maggior parte della nostra direzione viene dalla registrazione stessa. Non posso parlare per tutti gli ingegneri di mastering là fuori, ma per me: il mix generalmente mi dirà almeno quanto l’artista stesso. Per la maggior parte, hanno già detto quello che volevano dire con la registrazione, elaborando il mix e l’atmosfera della canzone – così che diventa la mia bibbia – informati ovviamente dall’input verbale aggiuntivo fornito direttamente da artisti e produttori e cosa sentiamo nella stanza. Mi piace dire che come mastering engineer siamo “quasi-creativi” perché gran parte di ciò che facciamo è costruito sul lavoro di altri ed è intrinsecamente “diretto”. Tuttavia, possiamo anche avere molta libertà di portare qualcosa in un posto completamente diverso se e quando appropriato. Ascoltiamo le cose in modo diverso in funzione dell’arrivo alla fine del processo. Siamo specificamente e intenzionalmente una stazione di passaggio oggettiva sulla strada per il consumo commerciale. In parte creativi, in parte tecnici, in parte diagnostici, tutti questi elementi culminano nella mastering room con l’obiettivo di presentare l’artista al pubblico con la voce scelta dall’artista, niente di aggiunto niente di tolto.

Per mettere in relazione il mastering con il missaggio, mi piace dire che se il missaggio è ascoltare “dall’interno verso l’esterno” – controllando tutti i bit individualmente e bilanciandoli nel tutto – allora il mastering è un ascolto “dall’esterno verso l’interno”. Un’opportunità per fare un passo indietro, riportare tutti quei pezzi mescolati in un essere umano e quindi applicare un sottile bilanciamento tonale per tirare fuori il meglio dalla musica. Questa funzione del Mastering Engineer – un cruciale “controllo istintivo” dell’editing prima del rilascio – non è cambiata da quando ho iniziato e non vedo che cambierà presto. Sempre più artisti stanno registrando in modo meno strutturato, spesso in stile fai-da-te, mentre contemporaneamente i sistemi di riproduzione e consegna della musica stanno migliorando in termini di qualità a passi da gigante. Dato questo costrutto, il contributo che il mastering moderno può offrire a un progetto non può essere sottovalutato. Ha aperto l’attività a un’intera nuova generazione di ingegneri di mastering, in aumento per soddisfare la crescente domanda di mastering in tutto il mondo.

SM: Ho avuto il fortunato piacere di essere sempre e solo “incasellato” per fare cose che in realtà ADORO fare, come album di colonne sonore o ristampe specifiche per il mercato degli audiofili. Direi che l’approccio al mastering rimane abbastanza simile. Non cerco mai di inserire qualcosa in uno stampo in cui non era previsto che si adattasse, quindi il mio approccio generale è abbastanza “non nuocere” e generalmente non mi discosto da questo senza una richiesta specifica. È vero però che alcune cose rudimentali cambiano da progetto a progetto. Ad esempio, durante la masterizzazione di pubblicazioni audiofile non usiamo alcuna compressione, nessuna. Niente compressori, limitatori, massimizzatori o convertitori di ritaglio: niente che impedisca il contenuto dinamico originale del programma, proprio come l’artista ha ritenuto opportuno inserirlo nel mix originale. Quella singola cosa nella mia mente distingue il mastering audiofilo dalle versioni commerciali tradizionali. Ottieni la dinamica completa e l’equilibrio tonale naturale del mix senza compromessi. Mentre possiamo dare una piccola compressione a qualcosa su una traccia pop per renderlo più forte – non facciamo assolutamente nulla oltre a una buona messa in scena del guadagno all’interno della catena per il livello, il volume semplicemente non è una preoccupazione dominante.

Quando rimuovi il requisito che qualcosa sia reso “rumoroso, ma comunque buono” che è una specie di richiesta standard, finisci per passare tutto il tuo tempo a farlo suonare… beh, bene. Questo apre un po’ di più la porta alla realizzazione di qualcosa che nella mia mente è davvero “fantastico”. Per dirla in un altro modo, posso realizzare dischi che suonano davvero bene e che sono anche molto rumorosi, ma è molto più impegnativo fare in modo che un disco davvero rumoroso suoni “alla grande”. Si può fare e fare bene ma, a un certo punto, la perdita di dinamica non può più essere superata in modo musicalmente piacevole e devi rinunciare ad alcune delle cose buone, le cose che vivono nell’ombra della registrazione – lo spazio tra le note, in nome del volume.

Ora non odio il volume, della musica ha bisogno di quella spinta o non si sentirà bene. Inoltre, non prediligo il suono quando è portato troppo lontano. Per come la vedo io, la consapevolezza delle “loudness wars” è ora abbastanza ampia e se un artista di questi tempi decide di insistere, è una decisione creativa su cui ha il controllo definitivo. Sono più propenso a fermarmi di un dB o 2 timido e ad avere una conversazione con il mio cliente prima di andare troppo lontano lungo il percorso del rumore solo per amore del rumore. Tuttavia, devi stare molto attento a non reprimere la creatività di un artista nel nome o nella purezza sonora se non è di questo che tratta la musica. Trovare la via di mezzo da qualche parte tra giudice e giuria del suono ben informati e cospiratore musicale con gli occhi spalancati e di mentalità aperta è una di quelle cose che eleva davvero i migliori ingegneri di mastering al di sopra del branco.

SM: Sii consapevole, cerca la conoscenza, ma non impantanarti troppo a cercare un ingegnere. Al di là delle cose di routine come una lista di crediti verificabili, un ambiente di ascolto adatto e gli strumenti giusti per svolgere il lavoro, stai fondamentalmente cercando due cose. 1) una persona con cui ritieni di poter comunicare liberamente e apertamente sulla tua musica e poi lasciarli andare ad essa e 2) una persona con cui ti senti a tuo agio nel lavorare se non ami l’opinione dell’ingegnere al primo passaggio. NON POSSO sottolinearlo abbastanza – se non ti senti a tuo agio nel dire al tuo ingegnere che pensi che qualcosa suoni come una schifezza e fiducioso nelle loro capacità di risolverlo se dovessi essere infelice – trovane subito un altro! L’ingegnere sarà in grado di offrirti maggiori e migliori opzioni se saprà esattamente dove ti trovi. Comunica poi fidati ma, verifica con le tue orecchie. Alla fine della giornata dovrebbe ancora suonare come la tua musica.

L’altra trappola che consiglio di evitare è cercare di imparare a fare tutto da soli. Il fai-da-te può funzionare, ma produrrà i migliori risultati e servirà al meglio i tuoi obiettivi finali come artista? Uno degli strumenti più importanti che qualsiasi ingegnere di mastering può mettere in campo è un punto di vista oggettivo. Non è possibile che un artista possa fingere di non aver ascoltato un mix dopo 2 mesi di registrazione e 2 settimane di modifiche. Con così tante informazioni là fuori su qualsiasi cosa è naturale cercare di imparare e fare il più possibile da soli. Lo svantaggio, per come la vedo io, è che ti spogli di una delle cose che rende la creazione musicale così magica: la matematica confusa che si verifica quando metti insieme un gruppo di esseri umani creativi particolarmente talentuosi su un progetto e ne esci con una somma totale che è maggiore di una qualsiasi delle singole parti; aggiungendo 1 + 1 + 1 e ottenendo 5. Ciò può accadere solo quando gli esseri umani esplorano insieme la loro musica e i loro mondi sonori.

Se è vero che oltre i limiti del tuo presente c’è il tuo potenziale, giocare sul sicuro nel tuo mondo ti porterà solo lontano. Portare un esperto qua e là non ti rende meno artista, anzi. Abbiamo portato GIK per rendere la nostra nuova sala di masterizzazione fantastica e loro ci sono riusciti. Coinvolgere le persone giuste può far sbocciare la tua creatività in modi che non avevi immaginato.